Comment Introduire une Nouvelle Reine des Abeilles Sans Erreurs

Vous avez une nouvelle reine dans sa cage et la colonie bourdonne à quelques centimètres. Cela semble facile, et pourtant c'est le moment le plus délicat : voici comment l'introduire sans la perdre.

Vous avez acheté une nouvelle reine, peut-être une belle reine fécondée d'une souche sélectionnée, et vous la tenez maintenant dans sa petite cage. La colonie bourdonne à quelques centimètres. Cela semble être la partie facile, après tout : on ouvre, on la met dedans, on referme. Et pourtant c'est justement là que tout se joue.

Introduire une reine n'est pas un geste mécanique. C'est le moment le plus délicat de toute l'opération, celui où une colonie accueille la nouvelle venue ou la tue en quelques heures. Savoir comment cela fonctionne, et surtout avoir la patience de respecter les délais, fait la différence entre un remplacement réussi et une reine perdue.

Quand faut-il vraiment introduire une nouvelle reine

Il existe essentiellement trois situations, et il vaut mieux les avoir claires car elles changent la façon de procéder.

La première est la colonie devenue orpheline : l'ancienne reine est morte, perdue ou ne pond plus. La deuxième est le remplacement volontaire, quand vous décidez de changer une reine âgée, peu prolifique ou aux caractères qui ne vous satisfont pas. La troisième est le démarrage d'un nouveau noyau ou la gestion d'un essaim, où la reine doit être insérée dans un groupe d'abeilles qui ne la connaît pas.

Dans tous les cas, le principe de fond est le même. Les abeilles reconnaissent leur reine à l'odeur. Une reine étrangère, avec une phéromone différente, est d'abord perçue comme une intruse. Notre tâche est de leur donner le temps de s'y habituer avant qu'elles ne puissent l'atteindre.

Le vrai risque : une reine étrangère est tuée

Disons-le sans détour. Si vous prenez une nouvelle reine et la libérez au milieu d'une colonie qui ne l'a pas encore acceptée, dans la plupart des cas les ouvrières l'entourent, la serrent en une boule compacte et la tuent. Cela porte même un nom : l'emballotage.

Ce n'est pas de la cruauté, c'est de la défense. Pour ces abeilles, à ce moment-là, cette reine n'est pas la leur. Toute la méthode d'introduction sert à éviter cette réaction, en gagnant les jours nécessaires pour que son odeur devienne familière.

Première règle : la colonie doit être vraiment orpheline

C'est l'erreur qui fait échouer plus d'introductions que toute autre. Une colonie accepte une nouvelle reine seulement si elle n'en a pas déjà une, et seulement si elle n'est pas en train d'en élever une elle-même.

Si vous remplacez une vieille reine, vous devez d'abord la trouver et la retirer. Ensuite il vaut mieux attendre : beaucoup d'apiculteurs laissent passer quelques heures, en général jusqu'à une journée entière, avant d'insérer la nouvelle. La colonie perçoit l'absence, se prépare à accueillir une reine, et la nouvelle venue trouve un terrain bien plus favorable.

Il y a toutefois un contrôle que vous ne pouvez pas sauter : les cellules royales. Si la colonie s'est aperçue qu'elle était orpheline, elle peut avoir déjà commencé à élever une reine de sauveté à partir d'une larve. Tant que ces cellules sont là, la nouvelle reine ne sera jamais acceptée. Elles doivent être recherchées sur tous les cadres et éliminées avant de procéder.

La cage et le bouchon de candi

La méthode la plus sûre, et celle que nous recommandons toujours à ceux qui ont peu d'expérience, est l'introduction avec une cage à libération lente.

La reine arrive enfermée dans une petite cage, souvent avec quelques ouvrières d'accompagnement. Une extrémité de la cage est scellée par un bouchon de candi, c'est-à-dire de sucre solide. L'idée est simple et élégante : vous coincez la cage entre deux cadres de couvain, la grille tournée vers les abeilles, et vous les laissez faire.

Dans les jours qui suivent, les ouvrières de la colonie et la reine se flairent à travers la grille, échangent des phéromones et s'habituent. Pendant ce temps, de l'extérieur, les abeilles mangent lentement le candi. Quand le bouchon est consommé, en général après deux ou trois jours, la reine sort d'elle-même. Et à ce moment-là, si le temps a suffi, elle n'est plus une étrangère : c'est leur reine.

Pas à pas, sans se presser

Dans la pratique, l'opération suit un rythme précis. D'abord vous retirez l'ancienne reine, s'il y en a une, et vérifiez l'absence de cellules royales. Puis vous placez la cage entre les cadres centraux, dans la zone du couvain, où la température est bonne et les abeilles les plus nombreuses.

Assurez-vous que le trou du candi n'est pas obstrué et que la reine peut bouger. Puis refermez la ruche et, c'est le plus difficile, laissez-la tranquille.

La tentation de rouvrir le lendemain pour voir comment cela se passe est très forte. C'est aussi le meilleur moyen de tout gâcher. Chaque ouverture dérange, refroidit le couvain et peut interrompre le processus d'acceptation juste au moment où il fonctionne.

Libération progressive ou directe : quand choisir quoi

La libération progressive avec le candi est la voie la plus prudente et convient presque toujours, en particulier pour les débutants.

Il existe aussi la libération directe, où la reine est libérée immédiatement dans la colonie. C'est une technique plus rapide, mais bien plus risquée, et elle n'a de sens que dans des conditions particulières : colonies jeunes, tout juste orphelines, gérées par des mains expérimentées qui savent lire le comportement des abeilles. Pour un débutant, le jeu n'en vaut pas la chandelle. Mieux vaut quelques jours d'attente en plus qu'une reine perdue.

Comment savoir si la reine a été acceptée

Quelques jours après sa sortie probable de la cage arrive le moment du contrôle. Et il doit se faire avec délicatesse, en cherchant les bons signes.

Le signe le plus rassurant n'est même pas de voir la reine : ce sont les oeufs. Si vous trouvez des oeufs frais pondus de façon ordonnée, au centre des cellules, cela signifie que la reine est libre, acceptée et déjà au travail. C'est la meilleure preuve que tout s'est bien passé.

Observez aussi l'attitude des abeilles autour d'elle, si vous la voyez. Des ouvrières calmes qui la soignent et la nettoient sont bon signe. Des abeilles agressives formant une grappe serrée autour de la reine sont au contraire une alerte : la colonie la rejette encore.

Les erreurs qui coûtent la reine

Ceux qui introduisent une reine pour les premières fois tendent à se tromper aux mêmes endroits. Les connaître à l'avance évite presque tous les échecs.

La première est d'être pressé : libérer la reine trop tôt, ou la sortir de la cage à la main parce que les abeilles semblent calmes. La progressivité sert justement à cela et ne doit pas être forcée.

La deuxième est de ne pas avoir vérifié les cellules royales, et de se retrouver avec une nouvelle reine rejetée parce que la colonie en élevait déjà une autre.

La troisième est d'ouvrir sans cesse par curiosité, dérangeant un processus qui a besoin de calme et de température constante. La quatrième, plus subtile, est d'introduire une reine dans une colonie stressée, affamée ou en période sans miellée : dans ces conditions les abeilles sont moins encline à accueillir une nouvelle reine.

Le moment et le nourrissement comptent

Les abeilles acceptent une nouvelle reine plus volontiers quand elles vont bien. Une colonie avec des réserves suffisantes, dans une saison avec au moins un peu de nectar qui rentre, est une colonie sereine, et une colonie sereine pardonne plus facilement.

En période de disette, un léger nourrissement de soutien pendant les jours de l'introduction peut aider à créer le bon climat. Ce n'est pas une règle absolue, mais c'est une précaution qui, jointe au respect des délais, augmente sensiblement les chances de réussite.

Comment nous vous aidons à partir avec la bonne reine

Chez Apicoltura Laterza, nous élevons et sélectionnons nos reines dans nos propres ruchers. Quand vous recevez une de nos reines fécondées, vous recevez aussi les indications pratiques pour l'introduire correctement, adaptées à votre situation spécifique.

Parce qu'une reine de qualité est un excellent point de départ, mais c'est la façon dont vous l'introduisez qui décide si cette qualité arrivera vraiment dans votre colonie. Si vous avez un doute avant de procéder, appelez-nous : mieux vaut une question de plus qu'une reine perdue.

En résumé

Introduire une nouvelle reine sans erreurs signifie surtout une chose : donner du temps aux abeilles. Assurez-vous que la colonie est vraiment orpheline et sans cellules royales, utilisez la cage à libération lente avec le bouchon de candi, placez la reine au centre du couvain, puis ayez la patience de ne pas déranger.

Le signe que tout s'est bien passé viendra de lui-même, sous la forme d'oeufs frais et bien alignés. À ce moment-là, la nouvelle reine n'est plus une étrangère mais le coeur de votre colonie. Et vous aurez appris l'une des manoeuvres les plus importantes de toute l'apiculture.